Paleontólogo

Los paleontólogos estudian los fósiles para desarrollar el conocimiento de las antiguas formas de vida y su medio ambiente. La paleontología es la ciencia natural que estudia cómo el medio ambiente y el clima han cambiado con el tiempo. Los paleontólogos se dedican a la investigación, educación, gestión de las colecciones del museo y exploración de pozos naturales de petróleo, carbón y gas.

Los paleontólogos estudian los fósiles para desarrollar el conocimiento de las antiguas formas de vida, incluyendo su anatomía, fisiología, la evolución y los posibles ecosistemas de los que formaron parte.

La paleontología forma parte de las ciencias naturales y está estrechamente ligada con la biología y la geología. Los paleontólogos suelen tener un conocimiento muy especializado en un área particular de la ciencia. A menudo también tienen experiencia de un área relacionada, como la oceanografía, la anatomía o la evolución.

Pueden ser expertos en:

• Paleontología de vertebrados. Por ejemplo, peces, reptiles, dinosaurios, aves y mamíferos.
• Paleontología de invertebrados, como esponjas, corales y moluscos.
• Micropaleontología, pequeños organismos unicelulares o pluricelulares.
• Paleobotánica, plantas fósiles grandes y pluricelulares.

Las principales funciones de los paleontólogos son:

• Determinar qué plantas y animales vivían en áreas concretas. Los tipos de fósiles que encuentran puede revelar si en el pasado el área fue un desierto, un bosque, el lecho de un río, el fondo de un océano, etc. Estos estudios proporcionan también información sobre el clima y el cambio ambiental.
• Establecer el tipo y la edad de las rocas. Los fósiles suelen conservarse en capas de rocas sedimentarias. Los paleontólogos pueden determinar su forma, tamaño y el material del que están hechos. El estudio de los fósiles les permite obtener información en pozos de petróleo, carbón y gas, debido a que hay ciertas capas de la roca que son más propensas que otras a contener los depósitos de dichos recursos.
• Realizar análisis de los fósiles en un laboratorio.Si bien el trabajo de campo para encontrar fósiles es muy importante, los paleontólogos pasan la mayor parte de su tiempo en el laboratorio. Esto implica la preparación de muestras, la realización de experimentos y el análisis de los resultados, un trabajo en colaboración con otros científicos, y la redacción de los resultados en documentos e informes científicos.
• Organización de charlas, seminarios y eventos. Una de las funciones de los paleontólogos es difundir sus descubrimientos, participando en charlas o publicando artículos.

En cuanto a las salidas profesionales, la paleontología de invertebrados incluye la gama de fósiles más amplia, incluidos los que tienen más probabilidades de encontrarse en el trabajo de campo, como los amonitas. La mayoría de los estudios académicos de paleontología tienen que ver con los invertebrados.

Sin embargo, la mayoría de los paleontólogos profesionales se dedican micropaleontología. Esto en parte es debido a la importancia del área en la búsqueda de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas. Además, los microfósiles se encuentran ampliamente distribuidos en todo el mundo. A menudo pueden recogerse sin la presencia directa del paleontólogo, por ejemplo, cuando se encuentran en el barro tomado de pozos de petróleo, gas y agua. Cuando se perfora un pozo de petróleo, hay trozos de roca que llegan a la superficie y que pueden contener microfósiles.

Con las nuevas perforaciones, cada vez se producen más descubrimientos de microfósiles nuevos. Los paleontólogos pueden datar estos microfósiles, y determinar así la edad de la roca que se está perforando, y por lo tanto, predecir así la presencia de petróleo en su interior.

Hay un número muy reducido de paleontólogos trabajan en paleobotánica. Se trata de un área altamente especializada, que desempeña una función importante en el aumento de la comprensión de los ecosistemas antiguos, incluyendo los animales que comieron las plantas. La información de los fósiles de plantas se utiliza ampliamente en estudios sobre el cambio climático.

En los museos, los paleontólogo trabaja como conservador y puede dedicar su tiempo a tareas como:

• La comprobación del estado de los fósiles.
• La limpieza y reparación de fósiles para su posterior exposición.
• La actualización de los registros informáticos de la colección.
• La búsqueda de nuevos fósiles, incluyendo la negociación con otros organismos para añadirlos a la colección.
• Responder a las preguntas de otros académicos.
• La organización de actos públicos, exposiciones y charlas.
• Trabajar con voluntarios.
• La solicitud de financiación.
• La investigación académica.

Los paleontólogos académicos que trabajan, por ejemplo, en una universidad, se dedican a su propia área de investigación. Asimismo, dan conferencias, realizan ensayos y ofrecen seguimiento a los estudiantes de doctorado.

Para llegar a ser paleontólogo se necesita:

• Interés por las formas de vida y los ecosistemas de la prehistoria y la Antigüedad.
• Interés por temas ambientales, tales como el cambio climático.
• Conocimiento en técnicas de laboratorio, por ejemplo, para aplicar técnicas como la datación radiométrica, utilizada para establecer datar fósiles.
• Paciencia para implicarse en un proyecto de investigación durante un largo período de tiempo.
• Habilidades de comunicación para trabajar con otros científicos, para la redacción de informes con los resultados de la investigación o para dar charlas y conferencias para el público en un museo.
• Conocimientos de informática para realizar trabajos de investigación o actualización de bases de datos de colecciones de museos.
• Estar dispuesto a hacer un trabajo de campo, incluso en zonas muy remotas.

• Aptitudes para redactar informes.
• Capacidad para trabajar en equipo.
• Capaz de trabajar tanto solo como en equipo.
• Habilidad para la investigación.
• Habilidades comunicativas.
• Habilidades en laboratorio.
• Habilidades informáticas.
• Metódico.
• Observador.
• Persistente.

A continuación se relacionan algunos de los estudios que permiten ejercer esta profesión. Hay que tener en cuenta que, dependiendo del ámbito de especialización, es posible que se tenga que complementar la formación con otros cursos más específicos del sector. La formación continua es un aspecto clave para la mejora profesional.

• Grado en Biología
• Grado en Geología
• Máster Oficial en Paleontología Aplicada