Resumen:

La proliferación de plataformas virtuales para el desarrollo de materiales didácticos ha tenido como consecuencia el significativo aumento del número de cursos que utilizan la web como entorno para el aprendizaje. Esta comunicación presenta distintos instrumentos para la evaluación de la actitud de los estudiantes ante las plataformas virtuales, así como los resultados de un estudio realizado con los alumnos de un curso universitario sobre cultura y civilización españolas impartido en Estados Unidos.

Plataformas integradas para el desarrollo de materiales didácticos en la web

La difusión del uso del ordenador como instrumento para impartir contenidos académicos caracteriza de forma cada vez más indiscutible todos los ámbitos de la enseñanza. Este hecho no sólo está relacionado con factores puramente tecnológicos, como la reducción de los precios del hardware, el aumento de la oferta de programas informáticos o el vertiginoso desarrollo de la Web, sino que también deriva de la urgente necesidad que tienen los centros académicos de ampliar su oferta educativa, adaptarla a las necesidades de la sociedad y hacerla accesible a un mayor número de estudiantes.

Apremiados por este creciente interés de las autoridades académicas, muchos docentes han comenzado a dedicarse en los últimos años a diseñar, implementar y evaluar cursos de enseñanza asistida por ordenador. Esta circunstancia es especialmente evidente desde que se produce la aparición de la Web a principios de los años noventa y, como consecuencia de ello, la explosión de Internet en todos los ámbitos de la sociedad.

Aunque la creación de materiales para la Web es relativamente más fácil y flexible, y menos costosa que el desarrollo de programas para otros entornos, la elaboración y gestión de cursos o módulos didácticos online sigue siendo una actividad que exige mucho esfuerzo. Con objeto de facilitar esta actividad y abaratar sus costes, desde mediados de los años noventa han empezado a proliferar las plataformas integradas para la creación de cursos completos para la Web, conocidas también como "plataformas virtuales" o "entornos de aprendizaje integrados". El rápido aumento que ha experimentado el número de plataformas que pueden agruparse bajo este rótulo habla a favor de su alto grado de aceptación e implantación. Como ejemplo de ello, podemos hacer referencia a la página Web que B. Landon dedica al análisis de estas herramientas y en la que incluye ciento diez aplicaciones informáticas distintas, además de análisis exhaustivos de cuarenta y nueve de ellas.

Existen numerosos tipos de plataformas virtuales; sin embargo, todas ellas permiten la creación y la gestión de cursos completos para la Web sin que sean necesarios conocimientos profundos de programación o de diseño gráfico. Por lo general, las plataformas virtuales incluyen herramientas para facilitar el aprendizaje, la comunicación y la colaboración; herramientas de gestión del curso; y herramientas para el diseño del interfaz de usuario. Por último, toda plataforma debe potenciar las características de la comunicación mediada por ordenador, entre las que destacamos con Adell (1998): la mutidireccionalidad, la interactividad, las múltiples formas de codificación, la flexibilidad temporal, la flexibilidad en la recepción y la creación de entornos abiertos y cerrados. Las condiciones que determinan la adopción de una plataforma determinada dependen de las características del entorno educativo en el que se vaya a utilizar. En la actualidad, WebCT controla el cincuenta por ciento del mercado de los entornos de aprendizaje integrados, con más de 2200 instituciones que utilizan esta plataforma en setenta y nueve países distintos. Otros entornos de gran implantación en Estados Unidos son Blackboard y Convene.

Las plataformas virtuales se están empleando para desarrollar e impartir las cuatro modalidades de cursos online que Chadwick distingue: cursos totalmente desarrollados, cursos dependientes, cursos suplementarios y cursos informativos. Los cursos totalmente desarrollados en la Web son aquellos que la utilizan como único medio para la presentación de contenidos, interacción y evaluación de los estudiantes. Los otros tres tipos de cursos se diferencian en el grado de utilización de la Web: los cursos informativos sólo la usan para presentar información sobre el curso; los suplementarios la emplean como medio de difusión de materiales; por último, en los dependientes, partes fundamentales del curso están disponibles únicamente en la Web. Debido a las dificultades que puede plantear la diferenciación entre cursos suplementarios y dependientes, se suele distinguir exclusivamente dos tipos de utilización de la Web como instrumento didáctico: como apoyo a la enseñanza tradicional y como método para impartir cursos de enseñanza a distancia (Alessi y Trollip, 378).

Actitudes de los estudiantes ante el aprendizaje online

La mayor parte de los estudios que investigan la utilización de la tecnología en la enseñanza a distancia, y como suplemento en la presencial, coinciden al señalar que no existe una diferencia significativa entre los resultados obtenidos en esos entornos y los de la enseñanza convencional tradicional (Russell). Sin embargo, diversos autores (Moore y Kearsley; Hara y Kling, Institute for Higher Education Policy, Ewing-Taylor) indican que la mayoría los estudios realizados hasta la fecha:

• se realizan sin tener en cuenta las teorías sobre educación a distancia;

• son descriptivos –apenas existen estudios analíticos y cualitativos;

• no estudian factores relacionados con las características individuales de los estudiantes;

• se llevan a cabo sin los suficientes fondos.

No obstante, también hay que apuntar con Alessi y Trollip (378) que aunque los resultados en cuanto a la calidad del aprendizaje sean todavía precarios, la utilización de la tecnología en la enseñanza también persigue fines logísticos, como hacer que el entorno de aprendizaje sea más conveniente, más barato, más eficaz, más accesible y más fácilmente reproducible y mantenible. "Muchas experiencias han sido criticadas por la falta de evidencia de que mejoran el aprendizaje cuando, de hecho, su principal propósito era facilitar los aspectos logísticos" (379).

En cuanto a los estudios sobre las actitudes de los estudiantes ante la enseñanza online, hay que apuntar que, aunque cada vez son más numerosos, es necesario que se realicen más investigaciones en las que se tenga en cuenta:

• los elementos afectivos que pueden influir en los resultados de la utilización de herramientas informáticas (el aislamiento, la necesidad de instrucciones claras, continuas y específicas, la frustración ante los problemas tecnológicos);

• las características específicas de cada estudiante (circunstancias personales y del ambiente que los rodea, y estilos de aprendizaje).

Para valorar las actitudes de los estudiantes ante la enseñanza online se emplean, por lo general, evaluaciones de tipo sumativo y formativo (Willis). La utilización de cuestionarios para determinar la actitud de los estudiantes ante la incorporación de innovaciones tecnológicas y para precisar su grado de satisfacción con el curso es un procedimiento frecuente en las investigaciones que analizan la enseñanza a distancia desde la perspectiva del estudiante (Calder, 113; Harapnuik y Montgomerie; Angulo y Bruce). Los datos obtenidos mediante este recurso, que pueden ser tanto cualitativos como cuantitativos, se suelen ampliar con otros procedentes de entrevistas personales, observaciones en clase y diarios, así como del análisis de los documentos producidos por los estudiantes, del tiempo que pasan trabajando con los materiales y del uso que hacen de éstos (Willis; Hara y Kling).

Otro método cuyo uso se está extendiendo cada vez más son los cuestionarios que permiten al estudiante decidir si la enseñanza a distancia es una opción adecuada para él (Paloff y Pratt, 154-155; National Coalition for Telecommunications Education and Learning; Illinois Online Network; OnlineLearning.net). Estos instrumentos incluyen preguntas que abarcan desde cuestiones relativas a los hábitos de estudio y condiciones personales que pueden interferir con el estudio hasta aspectos relacionados con el grado de familiaridad que tiene el estudiante con el uso de ordenadores.