Internet en el aprendizaje tecnológico universitario. Realidad actual, ventajas e inconvenientes

Josep M. Fuertes, Dtor. del dept. d'Eng. de Sist., Autom. i Informàtica Ind. de la U. Politècnica de Catalunya (UPC) y Eulàlia Griful, Subdirectora d'Innovació Acadèmica de la Escola Tècnica Sup. d'Eng. Ind. de Terrassa (UPC)

En el transcurso de los últimos años se ha producido un crecimiento notable en la utilización masiva de las tecnologías relacionadas con el tratamiento de la información, entre las cuales merece una atención especial la ubicuidad y diversificación de las tecnologías de la comunicación. Este hecho, junto con la imaginación y la iniciativa de los propios usuarios de estas tecnologías, ha proporcionado un renovado ímpetu en el desarrollo y experimentación de modelos de cognición. Este soporte tecnológico conduce a la innovación de materiales curriculares y de soporte para los procedimientos de aprendizaje.

Después de una etapa inicial, en la que la euforia y la voluntad de experimentación podían ser más importantes que los métodos subyacentes de reflexión metodológica, se ha alcanzado un cierto rigor, que ha permitido por un lado, analizar los efectos que estas tecnologías tienen sobre los usuarios activos y pasivos. Por otro lado, se ha alcanzado una estabilización en plataformas, herramientas y entornos de aprendizaje que permite aunar esfuerzos de elaboración de contenidos.

Así, se puede justificar que el uso de las tecnologías de la información y las comunicaciones adjudica tres clases de efectos sobre sus usuarios: Alteran la estructura de sus intereses, o sea, las cosas en las que éstos piensan (motivada por la capacidad interactiva); Cambian el carácter de la simbología, o sea, las cosas con las que éstos piensan (al utilizar códigos específicos); Y modifican la naturaleza del grupo, o sea, el entorno en el cual se desarrolla el pensamiento (al facilitar métodos y códigos comunes y ubicuos de relación entre las personas).

El medio universitario es y ha sido un buen campo de análisis y experimentación de estas metodologías y tecnologías, ya que su propia finalidad docente y académica lo hace especialmente sensible a ellas. Además, las universidades científico-tecnológicas, por su carácter experimental en el propio desarrollo de las tecnologías de la información y comunicación, ha provocado que formaran parte del grupo inicial, más centrado en la experimentación que en la reflexión metodológica. No hay duda que, en la actualidad, ha habido una confluencia entre los distintos grupos de reflexión y experimentación que está redundando en una estabilización de métodos, procedimientos, plataformas y objetivos.

Si bien el grado de introducción y explotación es distinto, las universidades de este país disponen en la actualidad de herramientas que permiten una nueva y fluida comunicación entre Universidad, Centros, profesores y estudiantes (correo electrónico, webs, campus digitales, plataformas colaborativas…).

La Universitat Politècnica de Catalunya ha sido particularmente activa en la utilización de las tecnologías de la información y la comunicación como método de soporte docente y de aprendizaje, tanto en la etapa pionera como en la presente, en las enseñanzas clásicas (ingenierías, arquitecturas, etc.) y también en las modalidades más avanzadas (titulaciones o asignaturas semipresenciales o no presenciales).

Las tecnologías internet en docencia. Qué son, por qué y para qué.

Las tecnologías internet agrupan un conjunto relativamente elevado de servicios y funcionalidades que abarcan, desde los entornos de intercambio (p.e. chat), a entornos de difusión (p.e ftp.) o mensajería (p.e. email) entre otros. Se caracterizan por la disponibilidad de una herramienta computacional y un enlace virtual de acceso inmediato. Una descripción muy somera de los principales servicios y funcionalidades comprende:

· La web o telaraña, en la que se descargan documentos (páginas) con estructura de hipervínculos, que proceden de portales o servidores que esperan a clientes de espectro general. Se acompaña de potentes herramientas de búsqueda estructurada

· El email o correo electrónico, mediante el que se realiza intercambio de documentos principalmente textuales, entre usuarios especificados

· Los ftp o servicios de repositorio, en los que se almacenan ficheros de alcance público, anónimo o privado

· Los chats o tertulias, en los que se forman grupos abiertos de charla sobre temas generales o moderados en temas específicos, con alta interactividad

· Los foros, que operan de manera parecida a los chats pero sin interactividad inmediata

· Los entornos de trabajo colaborativo, que agrupan una parte importante de los servicios anteriores, orientados a grupos específicos de usuarios

Todos estos servicios se han utilizado, en mayor o menor grado, como soporte docente y de formación, algunos de ellos principalmente en la etapa pionera, mientras que en la actualidad se opta principalmente por los entornos colaborativos, que en el caso de la UPC se identifican con el nombre de Campus Digital Atenea. Adicionalmente se está introduciendo otra plataforma, el BSCW (Basic Support for Cooperative Work), que dispone además de algunas utilidades específicas para el desarrollo, conjunto y en línea, de grupos de trabajo. Los principales servicios que se ofrecen en la plataforma Atenea son los siguientes:

· Difusión de materiales docentes de utilidad para distintas asignaturas

· Difusión de comunicados, aclaraciones, cambios y otras incidencia

· Agenda con detalle de las actividades programadas durante el curso

· Base de datos de estudiantes del curso

· Listados de grupos de teoría, laboratorio, etc

· Debates o Fórums de discusión conjunta del curso

· Zona individual de acceso privado

Todos los estudiantes de la UPC disponen de un protocolo para entrar en el Campus Digital de las asignaturas en las que están matriculados. Además disponen de servicio institucional de correo electrónico, para su uso genérico. Por otro lado, los profesores disponen de protocolos de administración operativa de las asignaturas que imparten.

Aunque esta plataforma de Campus Digital tiene una experiencia significativa (desde el curso 1998-1999) el índice de utilización todavía no ha llegado a la estabilización, pero se puede considerar ya elevado. Durante el período Septiembre-Diciembre de 2002 se efectuaron cinco millones de accesos al Campus, que da una aproximación del estado de su implantación.

Pero la utilidad del Campus Digital es diferente según la procedencia de los estudiantes, es decir, de las titulaciones presenciales o semipresenciales. En la UPC se imparten 46 titulaciones oficiales, de las cuales dos son semipresenciales. En general los estudiantes y los profesores de titulaciones presenciales a menudo utilizan esta plataforma como soporte a la distribución de material estándar (apuntes, prácticas, autoevaluaciones, etc.). Pero las plataformas colaborativas ofrecen además otros servicios de manera integrada. En las titulaciones semipresenciales la utilidad del Campus Digital es paradigmática, ya que constituye el vínculo principal de sus estudiantes con el centro, las asignaturas y los profesores. Por ello, la experimentación de las posibilidades que ofrece el uso del Campus Digital es especialmente significativa.

Aunque las plataformas colaborativas ofrecen los servicios indicados anteriormente, un buen número de profesores utilizan servicios básicos de web, ftp, o correo personal como medio principal de enlace con los estudiantes. Estos servicios, adecuadamente utilizados, permiten el diseño personalizado y específico a la medida de los objetivos planteados por el profesor, independizándose así de las limitaciones que impone el uso de una plataforma genérica. A la indudable ventaja de personalizar los servicios se contrapone el inconveniente del alto coste necesario para mantener la configuración y el seguimiento de estos servicios, que a menudo recae en el propio profesor.

Cambios que ha motivado Internet como herramienta de soporte en la metodología docente

Los métodos tradicionales docentes consisten en la clase magistral, acompañada de las sesiones de problemas y de prácticas de laboratorio. Su concepto masivo, debido al elevado número de estudiantes por grupo, condiciona tanto el método expositivo como el desarrollo práctico. La interacción efectiva era posible solamente en grupos reducidos, entre profesor y estudiantes, alcanzándose así un nivel más favorable a los procesos de aprendizaje.

La utilización de los servicios que ofrece Internet permite al profesorado experimentar métodos de aprendizaje que antes quedaban restringidos a grupos reducidos. La tutorización de los estudiantes puede ser más personalizada al disponer de servicios que los individualizan y que recopilan su seguimiento formativo y su evolución en la adquisición de conocimientos. El contacto entre profesor y estudiante se asincroniza de las actividades presenciales, permitiendo así que se produzca una interacción más personalizada al utilizar servicios de comunicación dirigidos y fuera de los entornos más masificados del inicio o fin de sesiones presenciales.

En especial, las consultas de los estudiantes pueden provocar una cadena de interacciones que se aprovechen para organizar materiales de aprendizaje alternativos y de los que pueden sacar provecho todos los estudiantes de las asignaturas involucradas. A partir de ellas, los profesores pueden publicar unas listas de preguntas frecuentes y de sus respuestas. El servicio de agenda favorece la planificación individualizada de cada asignatura y además la planificación conjunta del todas las asignaturas de un curso o de las que esté matriculado un estudiante. Por otro lado, los gestores docentes pueden planificar las actividades transversales (pruebas, evaluaciones, visitas,…) a la vista de las agendas de las asignaturas involucradas en dichas actividades.

Asimismo, la visibilidad de la agenda puede permitir tanto preparar como prever la planificación para anticiparse a las incidencias previsibles o esporádicas.

Los servicios en línea para el trabajo de grupo permiten al profesor y a los estudiantes compartir tanto documentos como planos y otros materiales digitales de manera interactiva simultánea, por ello experimentan la dinámica práctica de grupo que les será especialmente útil a lo largo de su carrera profesional.

Internet posibilita la difusión de imagen y sonido, aunque el resultado aún no es suficientemente ágil debido principalmente a los retardos de red.

Las tecnologías de Internet también permiten que la Universidad llegue a sectores de la población que hasta ahora no podían plantearse la posibilidad de continuidad en sus estudios, por su situación profesional o familiar. También ofrecen esta opción de continuidad a las personas que se han incorporado al mundo laboral, para los cuales las titulaciones semipresenciales les pueden dar una salida a sus aspiraciones.

Materiales docentes para Internet como herramienta de soporte a la docencia

La utilización de estas herramientas en la docencia reglada ha supuesto para el profesor un gran esfuerzo de adaptación, tanto en la preparación y elaboración de material docente como en el replanteamiento de sus propias metodologías docentes. Los documentos de soporte a la docencia se están preparando en formatos diferenciados respecto los formatos clásicos. Frente a los apuntes de curso, en formato fijo y de revisión a medio o largo plazo, se ha evolucionado a formatos más fragmentados, a menudo colecciones monotemáticas, y de revisión semestral o anual.

Además aparecen los documentos electrónicos en distintos formatos, tanto para presentación, como interactivos o dinámicos. Las presentaciones pueden tener componentes estáticas o dinámicas incrustadas, mientras que los materiales interactivos permiten analizar los comportamientos de prueba, movimiento o evolución mediante elementos a menudo gráficos, respondiendo a la pregunta de ¿qué pasaría si…? Los materiales de autoevaluación interactiva forman parte de un grupo específico de materiales docentes que pretenden no solamente experimentar preguntas tipo, sino generar automáticamente pruebas de dificultad seleccionable.

Otro grupo de materiales docentes hacen uso de las tecnologías multimedia, que aunque tienen una buena capacidad de abstracción y organización de contenidos, requieren una gran experiencia de composición. Además se han dedicado muchos esfuerzos a la preparación de los laboratorios virtuales. Estos laboratorios pretenden reproducir la operación de la experimentación en el laboratorio real mediante soluciones de simulación, emulación y en algunos casos de enlace con un laboratorio real.

Conclusiones

Los servicios que proporciona Internet tienen el potencial de aumentar la flexibilidad de los estudios, de mejorar la calidad de la enseñanza al potenciar un aprendizaje mejor y de abordar nuevos métodos de análisis, síntesis y resolución de problemas. Además han permitido reformular y reorientar una parte importante de las metodologías de aprendizaje de los estudiantes. Pero también han motivado una reformulación del proceso docente del profesorado. La adaptación a estos entornos no es simétrica, dado que los profesores requieren un cambio de métodos, herramientas, entornos e interacciones, mientras que los estudiantes, por razón de edad o por su facilidad de integración de métodos, se adaptan mucho más fácilmente.

Las Universidades y sus Centros Docentes han apostado por la utilización estratégica de estas tecnologías y dedican un esfuerzo tecnológico y humano de alto valor. Estas estrategias afectan a la naturaleza del trabajo de los profesores, a la relación entre éstos y los estudiantes y a la organización y gestión de los Centros Docentes. Las experiencias acumuladas ya son suficientemente válidas como para que se pueda abordar un estudio más profundo de los efectos de la utilización de los servicios de Internet en el hecho docente.